Toiminta tapahtuu Saksan maakunnallisessa kaupungissa Ranskan porvarillisen vallankumouksen aikana. Runo koostuu yhdeksästä kappaleesta, joista jokaisella on kreikkalaisen musiikin nimi - eri taiteiden suojelija. Hiirien nimet määrittävät myös kunkin kappaleen sisällön.

Reiniltä kulkevilla teillä pakolaisten kärryt venyvät. Onnettomat ihmiset pelastetaan sillä hyvällä, joka on säilynyt kaaosta, joka syntyi Saksan ja Ranskan raja-alueilla Ranskan vallankumouksen seurauksena.

Läheisen kaupungin köyhä pari lähettää poikansa Hermanin toimittamaan vaikeuksissa oleville ihmisille jotain vaatteita ja ruokaa. Nuori mies tapaa vaunun (härän vetämä kärry) valtavirran pakolaisten takana tien päällä. Ahead on tyttö, joka kutsuu häntä auttamaan heitä. Vaunussa nuori nainen oli juuri synnyttänyt lapsen, eikä häneen ollut mitään kääriä. Herman antaa riemullaan kaiken, mitä äitinsä on kerännyt hänelle, ja palaa kotiin.

Vanhemmat ovat unelmoineet jo kauan menemään naimisiin Hermanin kanssa. Heidän kotinsa vastapäätä on rikas kauppias, jolla on kolme tytärtä naimisiin. Hän on rikas ja ajan mittaan kaikki hyvä tahto siirtyy perillisille. Herman isä, joka haaveilee varakkaasta tytöstä, suosittelee poikaansa menemään naimisiin kauppiaan nuorimman tyttären kanssa, mutta hän ei halua tuntea jäykkiä ja flirttailevia tyttöjä, jotka usein pilatavat hänen yksinkertaisia ​​tapojaan. Saksalainen oli todellakin aina haluton käydä koulussa, oli välinpitämätön tieteeseen, mutta hän oli ystävällinen, "erinomainen mestari ja loistava työntekijä".

Herman äiti, yksinkertainen ja päättäväinen nainen, huomannut poikansa mielialan muutoksen pakolaisten kanssa tapaamisen jälkeen, saa häneltä selville, että hän tapasi siellä tyttöä, joka kosketti hänen sydäntään. Pelkääessään menettää hänet tässä yleisessä kiireessä, hän haluaa nyt julistaa hänelle morsiamensa. Äiti ja poika pyytävät isää antamaan luvan naimisiin Hermanin kanssa muukalaisen kanssa. Nuori mies seisoo myös paimenen kanssa apteekista, joka meni juuri käymään isänsä luona.

Me kolme meistä, paimen, apteekki ja itse saksalainen, menevät kylään, missä, kuten he tietävät, pakolaiset pysyivät yössä. He haluavat nähdä valitun nuoren miehen ja kysyä seuralaisilta häntä. Tuomarilta, jonka paimen tapasi kylässä, hän tietää, että muukalaisella on ratkaiseva merkki. Hänen sylissään olivat pienet lapset. Kun ryöstäjät hyökkäsivät heidän taloonsa, hän tarttui miekkaan yhdeltä ja hakkeroi häntä ja haavoitti loput neljä suojaten siten hänen ja lastensa henkeä.

Paimen ja apteekki palaavat Hermanin vanhempien taloon. Ja nuori mies jää, hän haluaa puhua rehellisesti tytön kanssa itselleen ja tunnustaa hänen tunteensa. Hän tapaa Dorothean, se on muukalaisen nimi, lähellä kylää, kaivon vieressä. Herman myöntää rehellisesti hänelle, että hän palasi tänne hänen jälkeensä, koska hän piti hänen ystävällisyydestään ja nopeudesta ja hänen äitinsä tarvitsi hyvää avustajaa talossa. Dorothea ajatellen, että nuori mies kutsuu hänet työntekijäksi, suostuu. Hän vie vettä seuralaisilleen, jättää heidät hyväkseen, vaikka he ovatkin haluttomia jakamaan hänen kanssaan, ja ottaen kimppunsa menee Hermanin luo.

Vanhemmat suhtautuvat heihin lämpimästi, kun taas nuori mies, joka tarttui hetkeen, pyytää pastoria selittämään Dorothealle, ettei hän tuonut häntä taloon palvelijana, vaan tulevana emäntänä. Samaan aikaan Hermanin isä, kiusallisesti vitsailla poikansa onnistuneesta valinnasta, aiheuttaa Dorothean hämmennykseen. Sitten paimen pesteroi häntä kysymyksillä siitä, kuinka hän reagoisi siihen tosiasiaan, että nuori isäntänsä aikoi mennä naimisiin. Järkyttynyt tyttö lähtee. Kuten kävi ilmi, Herman myös heti piti hänestä, ja syvälle hän toivoi voivansa ajan mittaan voittaa hänen sydämensä. Koska nuori mies ei voi enää vaieta, hän avautuu rakkaudessaan Dorothealle ja pahoittelee ujouttaan, joka esti häntä tekemään tätä aikaisemmin.

Nuoret ovat iloisia siitä, että löysivät toisensa. Irrotettuaan vihkisormuksistaan ​​Hermanin vanhemmilta, paimen sitoutuu heihin ja siunaa "uutta liittoa, niin samanlaista kuin vanha", mutta käy ilmi, että Dorothean sormella on jo kihlasormus. Tyttö puhuu morsiamestaan, joka vapauden rakkauden innoittamana oppinut vallankumouksesta kiirehti Pariisiin ja kuoli siellä. Yläsaksaksi Dorothean tarina vain vahvistaa päättäväisyyttä yhdistää hänen elämänsä ikuisesti hänen kanssaan ja suojella häntä tällä vaikealla ajanjaksolla aviomiehensä arvokkuuteen.