Vuonna 1877 italialainen tähtitieteilijä Giovanni Virginino Schiaparelli (1835-1910) löysi Marsilta suoran verkon, jota hän kutsui kanaviksi. Oli hypoteesi, jonka mukaan nämä kanavat ovat keinotekoisia rakenteita. Tämä näkemys kumottiin myöhemmin, mutta Schiaparellin elämän aikana se tunnettiin laajalti. Ja täältä tuli loogisesti ajatus tämän planeetan asumiskelpoisuudesta. Jokin oli hänen kanssaan ristiriidassa. Mars on maapallon vanhempi, kauempana Auringosta, ja jos sen elämä alkoi aikaisemmin, se on loppumassa. Päiväntasaajan hihnan keskimääräinen päivälämpötila ei ole korkeampi kuin meidän kylmällä säällä, ilmapiiri on erittäin ohut, napoihin kerääntyy valtavia jäämassoja. Mutta eikö tästä seuraa, että Marsin olemassaolon aikana he ovat kasvaneet vertaansa vailla olevaan maatekniikkaan ja samaan aikaan haluan siirtyä toiselle, elämää helpommalle planeetalle?
Nämä ovat edellytykset Wellsin suurimmalle sci-fi-romaanille. Se käsittelee marsilaisten hyökkäystä maan päälle. Maan ja Marsin vastakkainasettelun myötä niiden välinen etäisyys pienenee niin paljon kuin mahdollista. Tähtitieteilijät havaitsevat tällä hetkellä jonkinlaista puhkeamista tämän planeetan pinnalla. Todennäköisesti nämä ovat maanjäristyksiä. Tai ehkä, marssimaalaiset marssivat, Wells ehdottaa, että he vain jättivät tykin, josta he vapauttavat pian kymmenen kuortta maahan? Näitä kuoria olisi ollut enemmän, mutta Marsissa tapahtui jotain - jonkinlainen räjähdys - vaikka saapuneet marslased osoittautuivat riittävän valloittamaan koko planeettamme, niiden ei pitäisi tapahtua odottamatta.
Romaani päättyy toisella tieteellisellä oletuksella. Marsin sivilisaation kehityskausi - se on syytä muistaa, hyvin pitkä - osoittautui riittävän tuhoamaan kaikki patogeeniset mikrobit. Ja marsseista tulee uhri kyvyttömyydestään maalliseen elämään. He kuolevat.
Tämän käsityksen ja lopun välillä romaanin toiminta alkaa. Se on kaksinkertainen. Wells näyttää alun perin olevan eräänlainen Jules Vernen, jonkinlaisen "teknisen tieteiskirjallisuuden" seuraaja. Marsilaiset toivat maan päälle uusia tieteen ja tekniikan periaatteita. Heidän taistelevat jalustansa, lintu-nopeudella käveleminen, heidän lämpö- ja valonsäteensä, kaasunsa hyökkäykset, ennakoivat maailmansodan kauhuja, kyky käyttää nivel- eikä pyörölaitteita, joihin tulevien sukupolvien insinöörit tulivat, ovat robottiikan edelläkävijöitä. Ilmaa raskaampia lentokoneita oli vain suunnitteilla, ja hänen marsilaistensa Wells rakentaa jo omia lentokoneitaan.
Ja toinen Wellsin ennakointi on kimeeristä. Marsialaiset näyttävät järkevältä kurkkuun, joka on varustettu lonkeroilla lonkeroilla. Ne ovat pikemminkin maanpäällisen kuin maapallon ulkopuolisen sivilisaation tuote. Ja modernin ihmisen silmissä ne ovat inhottavia. Lisäksi marsilaiset ravitsevat olentojen verta, jotka muistuttavat maan nykyisiä asukkaita. Tämä on yksi tärkeimmistä syistä niiden laajentumiseen.
Toiminta alkaa ensimmäisten marsilaisten kaatumisesta ruuvaamatta sisäpuolelta. Ihmiset haaveilevat yhteyden muodostamista muukalaisiin. Marsialaisilla on kuitenkin hyvin erilaisia suunnitelmia. Heidän on alistettava maapallo itselleen, ja he käyttäytyvät alusta alkaen erittäin aggressiivisesti tukahduttaen mahdollisen vastustuskyvyn ensimmäiset keskukset. Heille suunnatut tykistöakut tuhoutuvat lämpökeilan avulla. Hallituksella on edelleen valta kehottaa väestöä poistumaan Lontoosta, minkä jälkeen sen toiminnot ovat kokonaan käytetty. Tuotanto on loppumassa. Sosiaalista järjestystä ei enää ole. Väestön joukkojen poistuminen maailman suurimmasta kaupungista alkaa. Törkeää ryöstöjä. Ihmiset, jotka eivät ole alistettu enemmän ulkoiselle tieteelle, osoittavat olevansa sellaiset kuin ovat.
Romaanissa on kaksi tarinankertojaa. Yksi heistä on itse kirjoittaja. Se oli hän, joka heti huomasi marsilaisten saapumisen, rauhanturvavaltuuskunnan tuhoamisen valkoisella lipulla, ensimmäiset pakolaisjoukot, jotka eivät vielä olleet onnistuneet pääsemään Lontooseen. Vaelluksien aikana hän tapaa kaksi ihmistä, jotka pysäyttävät hänen huomionsa. Yksi heistä on pappi, jonka kanssa hän vahingossa päätyy rappeutuneeseen taloon putoavan sylinterin kaataman jättiläissuppilon aivan reunaan. Seinämän aukosta hän tarkkailee marsilaisten koottavan mekanismeja. Pappi on vilpitön uskovainen, mutta hän on vähitellen menettämässä mieltään, herättää itkua ja herättää pian marsilaisten huomion. Lonkerot ulottuvat rikkoutumiseen, ja voidaan vain arvata, mikä kohtalo odottaa häntä. Sankari välttää ihmeellisesti saman kohtalon.
Ja toinen ihminen kohtaa hänen tiensä. Tämä on asennettu tykistöakku, jäljessä sen osasta. Tapaamisessaan taas marssilaiset ovat jo onnistuneet voittamaan ihmiskunnan. Mutta kuten käy ilmi, ampujalla on oma suunnitelma ihmiskunnan pelastamiseksi. On tarpeen kaivaa syvemmälle maahan, esimerkiksi viemäriverkkoon, ja odottaa. Aluksi näyttää siltä, että hänen laskelmissaan on jotain totuutta. Viemäri sateen jälkeen pestään hyvin. Se on riittävän tilava, ja sinne pääsee erityisen kaivetun maanalaisen käytävän kautta. Ajan myötä maa pystyy valloittamaan. On tarpeen hallita vain Marsin jalustien salaisuus. Loppujen lopuksi ihmisiä tulee edelleen olemaan. Ja heidän joukossaan voidaan tällä hetkellä hallita näitä outoja mekanismeja.
Itse suunnitelma ei ollut huono. Kyllä, tässä on ongelma - hän syntyi sellaisen ihmisen päässä, joka aiheuttaa huomattavan vaaran ihmiskunnalle. Se osoittautuu melkein ensimmäisestä hetkestä alkaen. Tykkösotilas on yksi äskettäin kasvatetuista ryöstäjistä. Tunnustamatta heti kertojaa, hän ei halua päästä häntä menemään "omaan sivustoon", jonne on kertynyt tarpeeksi ruokaa kahdelle ihmiselle. Lisäksi hän kaivaa kaivaa väärään suuntaan. Viemäriin täältä, jotta ei pääse murtautumaan. Ja tähän ei ole aikaa. Suuren suunnitelman luoja ei halua työskennellä liikaa. Hän mieluummin imee jonkun toisen ruokia ja viinaa.
Mutta pahinta on tämän "suuren suunnitelman" toinen puoli. Sen toteuttamiseksi on kasvatettava uusi rotu ihmisiä. Heikot (tunnetun Spartan-mallin mukaan) on tapettava. Naisia kehotetaan synnyttämään vain elinkelpoisia ihmisiä. Ja kertoja, hyvin erilaisten ajatusten esittäjä, päättää jättää tämän rennon ja outon haaveilijan ja mennä Lontooseen.
Näkö, joka hänen silmissään esiintyi, pelottaa. Muutamaa humalaa lukuun ottamatta kaupunki oli tyhjä. Hän on täynnä ruumiita. Ja ennen kaikkea tämä kuuluu maan ulkopuolisen hirviön ulvovaksi. Mutta kertoja ei vieläkään tiedä, että tämä on viimeisen selvinneen marsilaisen kuoleva itku.
Hän oppii paljon veljensä huulista. Tämä on toinen tarinankertoja. Se oli hän, joka todisti suuren maastamuuton Lontoosta. Ammustajan tarinaan Englannissa asuvista merkityksettömistä asioista oli vielä paljon totuutta. Nämä arvottomat ihmiset tulevat ensimmäisessä vaaramerkissä villiksi ja menettävät todellisuutensa. Tiellä ryöstää ja vie ajoneuvoja. Joku vanha mies, riski henkensä kanssa, kerää hajallaan kullan, josta on tullut turhaa. Mutta nyt virta kiirehti takaisin. Ja siitä lähtien ihmiset ovat oppineet paljon marsseista. He eivät tunne väsymystä. Kuten muurahaiset, he työskentelevät 24 tuntia vuorokaudessa. He lisääntyvät orastamalla eivätkä siksi tiedä väkivaltaisia tunteita, joita ihmisissä syntyy sukupuolierojen seurauksena. Ruoansulatuslaite puuttuu. Pääelin on valtava, jatkuvasti toimiva aivo. Kaikki tämä tekee heistä omalla tavallaan vahvoja ja samalla armottomia.
Ja kaikki mitä marsilaiset ovat tuoneet mukanaan, ihmiset, Wells ennustaa, lopulta ottavat haltuunsa. Se ei ole vain yksi tekniikka. Marsilaisten hyökkäys uhkasi Englannin lisäksi myös koko planeettamme. Ja Wells palauttaa kirjan lopussa rakkaan ajatuksensa, jonka hän ilmaisi koko elämänsä: ”Ehkä marsilaisten hyökkäys ei jää ilman hyötyä ihmisille; se vei pois rauhallisen uskomme tulevaisuuteen, mikä johtaa niin helposti rappeutumiseen <...> se auttoi edistämään ajatusta ihmiskunnan yhtenäisestä organisaatiosta ".