Luoyangin hallitsija Zheng Gong-bi saattaa Yuan-hänen poikansa Chang'an-kokeisiin. Hän on täynnä kunnianhimoisia toiveita.
Chang'anissa rikas Zhao, lempinimeltään Härkälihakset, ja pieni tyttö Liu Tao-hua kokoontuvat piknikille Quijiangchi-järvelle. He kutsuvat Li Ya-hsianin mukanaan. Li-juhlissa nähdään ohi kulkeva nuori Yuan-hee. Hänet kutsutaan pöytään. Hän ilmoittaa aikomuksestaan lähestyä Leea. Hän varoittaa, että hänen "äitinsä" vaatii häneltä paljon rahaa, mutta tämä ei estä nuorta miestä.
Kaksi vuotta on kulunut. Palvelija ilmoittaa vanhalle Zhengille, että unohtanut kokeet poika meni naimisiin pienen tytön kanssa, meni rikki, asuu nyt suojassa ja laulaa hautajaisilla, ts. Hän harjoittaa halvempaa käsityötä. Zheng matkustaa pääkaupunkiin. Samaan aikaan Li on järkyttyneenä rakastajatarinsa julmuudesta, joka pilasi ja ajoi Yuan-heitä. Juuri tuolloin Yuan-hee-hautajaiskierros kulkee ohi. Isä tapasi hänet ja lyötiin tajunnan menettämiseen. Hylättynä kuin ruumis, Yuan-hän pelastaa Li, mutta emäntä taas karkottaa hänet talosta.
Lumisena päivänä Li lähettää palvelijan Yuan-hänelle ja köyhtyneelle Zhao Bullin lihaksille kutsumaan heidät taloon ja lämmittämään niitä. Heillä ei ole aikaa juoda kuppia viiniä, koska emäntä on ja ajaa kurjaan.Sitten Li Ya-xian ilmoittaa päätöksestään lunastaa itsensä maanmiehestä ja auttaa Yuan-heeä valmistautumaan kokeisiin uudelleen.
Aika on kulunut. Eräänä päivänä uusi lääninjohtaja vierailee vanhassa Zhengissä. Zheng tunnustaa hänet poikana, mutta hän luopuu sukulaisuudesta. Vanha mies tajuaa, että hänen poikansa velkaa korotuksensa Leelle, ja tunkeutuu häneen kunnioituksella. Yuan-hän ja Li, joista tuli hänen vaimonsa, nauttivat varallisuudesta ja perheonnellisuudesta. Saatuaan tietää, että uusi lääninjohtaja antaa lahjoja almuja, Zhao Bull Muscle tulee. Sitten Lee: n entinen emäntä ilmestyy - hän menetti kaiken tulipalon aikana ja nyt kerjää. Molemmat auttavat. Nyt jää jäljelle vain sovittaa isä poikansa kanssa, joka ei halua antaa hänelle anteeksi julmaa kostoa. Mutta Leen avulla tämä on ratkaistu.