C. P. Lumen romaanin ”Valtakaapit” -elokuva tapahtuu Isossa-Britanniassa vuosina 1955–1958. Romaanin päähenkilö on nuori konservatiivinen poliitikko, joka edustaa puolueensa vasemmistoa Roger Quayfea. Kerronta suoritetaan hänen kollegansa ja myöhemmin Lewis Eliotin ystävän puolesta
Konservatiivinen puolue voitti keväällä 1955 parlamenttivaalit ja sai mahdollisuuden muodostaa hallitus. Nuori kunnianhimoinen poliitikko Roger Quayfe saa sijainnin apulaisministerinä äskettäin perustetussa aseministeriössä. Tämä ei miellytä kaikkia. Siksi valtionhallinnon virkamiehet - osasto, joka toistaa osittain uuden ministerin tehtävät ja kilpailevat sen kanssa -, jotka ohitettiin jakamalla hallituksessa paikkoja, ja erityisesti Lewis Eliotin pääjohtaja Hector Rose, ovat selvästi pettyneitä. Heidän mielestään uusi ministeriö käyttää vain valtavia summia, mutta ei voi kuvitella mitään oikeuttavan menojaan.
Roger Quayfe uskoo, että tilanteessa, jossa molemmilla suurvalloilla on jo pitkään ollut hallussaan ydinaseita, niiden luomistyö Yhdistyneessä kuningaskunnassa on turhaa: niiden jatkaminen merkitsee vain hulluja menoja, ja Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton kiinni jättäminen on edelleen mahdotonta. Hän ei kuitenkaan voi avoimesti julistaa kantaansa, koska ongelma vaikuttaa monien liian voimakkaiden voimien etuihin - poliitikot, virkamiehet, tutkijat, suuret teollisuusyritykset osallistuvat tämän kysymyksen vastakkainasetteluun. Ydinohjelmien sulkeminen monille heistä merkitsee miljoonia tappioita. Rogerin tavoitteena on saada voimaa ja käyttää sitä sitten oikein, kun taas jotain muuta voidaan tehdä. Tätä varten hänen on usein otettava kulissien takana taistelu, piilottaen todelliset näkemyksensä.
Välittömänä tavoitteena Roger hahmotti ministerituolia, jota edelleen hoitaa ikääntyvä ja sairas lordi Gilby. Tavoitteensa saavuttamiseksi hän käyttää taitavasti "haukkojen" tyytymättömyyttä, jota johtavat Puolasta muuttoliike, tietty Michael Brodzinsky, äärioikeistolainen poliitikko. Paljastamatta kuitenkaan koko poliittista linjaansa, Roger onnistui kuitenkin houkuttelemaan poliitikkoja ja vaikutusvaltaisia liikemiehiä eri leireiltä hänen puolelleen. Loppujen lopuksi Roger onnistuu: Gilby saa eron, ja Roger siirtyy virkaan.
Tällainen Roger Quayfen ulkoisesti kaksipuolinen politiikka on kuitenkin kustannuksiltaan. Hänen ystävänsä ja kannattajansa alkavat katsoa kysyntää samaan aikaan, ja samaan aikaan "haukot" ja sama Brodzinsky ovat perusteettomasti toivoneet uuden ministerin alkavan noudattaa tiukkaa linjaa Britannian ydinpoliittisissa asioissa.
"Sosiaalipoliittinen" tarina sekoittuu henkilökohtaiseen. Roger Quayfe on naimisissa kauniin Carolinin kanssa (Caro, kuten hänen ystävänsä kutsuvat häntä), Earlin tytär, joka kuuluu muinaiseen aristokraattiseen perheeseen. Kaikkien tuttavien mukaan tämä on onnellinen avioliitto, joka ei ole vaarassa. Roger myöntää kuitenkin yhtenä päivänä Lewisille, että hänellä on rakastaja - Helen Smith. Tavantuaan hänet, Lewis muistelee lauseen Caroline, joka laski leikillään vitsaileen yhdessä vastaanotossa: "Vaimojen ei pitäisi pelätä upeita kauneuksia, vaan hiljaisia harmaita hiiriä, joita kukaan ei huomaa."
Rogerin henkilökohtaiset ja poliittiset ongelmat on sidottu tiukkaan solmuun. Valmisteillaan lakiesityksessä hän yrittää ehdottaa uutta kansallista ydinaseiden tuotantopolitiikkaa ja tuo esiin maan aiheutumattomat kustannukset. Ydinaseiden tuotannon lopettaminen johtaa kuitenkin väistämättä useiden tuhansien ihmisten työn menettämiseen. Työministeriö vastustaa Rogeria. Hän vastusti avoimesti Rogeria ja Brodzinskyä, kutsuen virka-asemaansa ja kaataa vettä Moskovan myllylle. Erilaiset ”paineryhmät”, mukaan lukien selvästi Washingtonin innoittamat ryhmät, alkavat toimia.
Samaan aikaan Roger, joka puolustaa julkisesti ajatusta ydinasekilpailun estämisestä, on tulossa suosituksi liberaalisessa ympäristössä. Sanomalehdet sekä riippumattomat ja opposition poliitikot lainaavat häntä helposti.
Rogerin vastustajat eivät halveksivät millään tavoin. Helen Smith vastaan nimettömiä kirjeitä, joissa on uhkia ja vaatimuksia vaikuttaa Rogeriin. Joidenkin puolustustieteilijöiden on suoritettava nöyryyttävä turvatarkastusmenettely.
Toiminta saavuttaa huippunsa, kun Rogerin laatima lakiesitys julkaistaan, ja sen hyväksymisestä aloitetaan avoin poliittinen kamppailu. Laadittiin kompromissi, jonka mukaan kabinetti ei vastusta lakiesitystä, mutta Rogerin tulisi hylätä ajatus ydinaseiden tuotannon lopettamisesta kokonaan. Roger ei suostu tekemään tätä, vaikka jokaiselle, myös hänelle, on itsestään selvää, että kylmän sodan erityisolosuhteissa hänen ajatuksensa toteutuminen on yksinkertaisesti mahdotonta. Rogerin ystävä, amerikkalainen fyysikko David Rubin, suosittelee häntä lopettamaan tämän hankkeen. Hän motivoi neuvojaan sanomalla, että Roger oli aikaansa edellä, eikä voitolle ole toivoa. "Näkemyksesi on oikea, mutta aika ei ole vielä tullut", hän sanoo. Roger on luja ja valmis puolustamaan asemaansa loppuun saakka.
Pian ennen lakiehdotusta koskevaa parlamentin keskustelua oppositio esittelee päätöslauselman "kymmenen punnan jakamisen vähentämiseksi" - tämä kaava piilottaa hallituksen epäluottamuslauseen. Rogerin vastustajat Torin-puolueessa tunkeutuvat opposition kanssa.
Samaan aikaan Caro vastaanottaa nimettömiä kirjeitä miehensä uskottomuudesta. Hän on raivoissaan, mutta tukee edelleen aviomiehensä poliitikkona.
Roger puhuu loistavaa puhetta asemansa puolustamiseksi, mutta turhaan - jopa lähellä olevat ihmiset puhuvat häntä vastaan, erityisesti veli Caroline, nuori lordi Sammykins Houghton, jota Roger on toistuvasti puolustanut puoluetovereilta, jotka kritisoivat Sammykinsia siitä, ettei ortodoksiset näkemykset. Parlamentin jäsenet puhuvat "pidättämisestä", "kilvestä ja miekasta" ja vastustavat voimakkaasti ydinohjelman todellista vähentämistä. Jopa terminaalisesti sairas entinen ministeri lordi Gilby saapuu henkilökohtaisesti keskusteluun, jotta hän sanoisi "taistelevan seikkailijoille".
Lasku epäonnistui. Roger pakotetaan eroamaan. Mutta hän on edelleen vakuuttunut siitä, että hänen kantaansa on ainoa oikea, että jälkeläisillämme, jos vain meillä on heitä, kirotaan meitä siitä, että emme ole luopuneet ydinaseiden tuotannosta ja kokeista. Usko siihen, että joku joku silti saavuttaa sen, mitä hän ei onnistunut saavuttamaan, on järkymätön.
Rogerin seuraajaksi ministeriksi tulee entinen Lewis Eliot -päällikkö Hector Rose. Lewis itse, useita vuosia työskennellessään lähellä hänen läheistä Roger Quayfia, päättää myös jättää virkamiehen.
Yhtenä päivänä, puolitoista vuotta kuvattujen tapahtumien jälkeen, Lewis ja hänen vaimonsa Margaret menevät päivällisjuhlaan, jossa on koko brittiläisen värin väri. Ei vain Roger. Hän jäi eläkkeelle kokonaan, erotti kauniin aristokraatin Carolinin, meni naimisiin Helen Smithin kanssa ja asuu hyvin vaatimattomasti välttäen tapaamista entisten tuttavien kanssa. Hän on edelleen parlamentin jäsen, mutta avioero todella lopetti hänen poliittisen uransa - jopa hänen oma vaalipiirinsä kieltäytyi toimimasta seuraavissa vaaleissa. Ja vielä, Roger itse ja hänen ystävänsä Lewis uskovat, että heidän taistelunsa - vaikka se päättyisi tappioon - ei ollut turhaa.