XVIII luvun alku. Englanti käydään yhdessä Itävallan, Preussin ja muiden maiden kanssa loputonta ja uuvuttavaa sotaa Espanjan perinnöstä Ranskan ja Espanjan koalitioita vastaan. Englantia hallitsee heikkotahtoinen ja mukava kuningatar Anna, joka ei tee päätöksiä neuvottelematta läheistensä kanssa. Itse asiassa ohjat ovat Marlboroughin herttuatar Lady Churchillin käsissä. Tämä on vakaan mielen nainen, päättäväinen ja rohkea, hienostunut palatsiin liittyvissä juonittelussa. Hänen aviomiehensä, kuuluisa ja ahne marsalkka Marlborough, komentaa Englannin armeijaa eikä ole ollenkaan kiinnostunut sodan lopettamisesta, joka tyhjentää valtionkassan, mutta täyttää onnistuneesti taskut.
Toryn oppositio vastustaa Marlboro-puoluetta, toisin sanoen Whig-puolueta. Sitä johtaa Henry Saint-John, viskontori Bolinbrock, innostunut poliittinen toimija, joka hengittää syvästi myrskyisissä parlamentin istunnoissa, kuten englantilainen merimies merellä. Kaksikymmentäkuuteen saakka hän nautti ajattelematta elämästä ja vietti varansa, kunnes se loppui. Asioiden korjaamiseksi hän menee naimisiin viehättävän naisen kanssa, jolla on miljoona myötävaikutusta ja miljoona tunnelmaa ja puutteita.
Avioliitto-elämästä tulee pian sietämätöntä, Bolinbrock hajoaa vaimonsa kanssa ja kiinnostaa intohimoisesti politiikkaa. Hänen vaimonsa kuuluu Whig-puolueeseen. Luonnollisesti hän liittyy Torin-puolueeseen. Hän puhuu parlamentissa vaatimalla rauhaa Ranskan kanssa ja julkaisee vihdoin armeijan korruptiota käsitteleviä artikkeleita tutkijassaan. Bolinbroke yrittää saada yleisön kuningatar Annen kanssa Ranskan suurlähettilääksi Marquis de Torsiksi. Palatsin vartija upseeri Arthur Meshem voi auttaa häntä tässä.
Kaksi vuotta sitten tämä Lontoossa kadonnut nuori maakunnan aatelismies kiirehtii Thamesiin, koska hänellä ei ole 25 guineaa. Bolinbrock antaa hänelle kaksisataa guineaa ja pelastaa hänet kuolemasta. Meshem toivoo välittävän kuningattarelle vetoomuksen tuomioistuimessa ja jonain päivänä hän onnistuu melkein murtamaan joukon kulkuneuvon läpi, kun maallinen dandy työntää häntä ja napsauttaa nenäänsä. Vetoomus jätettiin kuitenkin, ja Mesham saa kutsun yleisölle, mutta kun hän menee palatsiin, saman dandyn miehistö kaataa mutaa ainoan kunnollisensa camisoleansa. Vaikuttaa siltä, että kaikki on kadonnut, mutta yhtäkkiä hänelle ilmestyy salaperäinen suojelija - hän saa kuningattaren sivun paikan, sitten Guards-rykmentin ensimerkki ja toivoo uusia hyviä tekoja ainoalla ehdolla - hänen ei pitäisi mennä naimisiin.
Samaan aikaan hän on intohimoisesti rakastunut viehättävään Abigailiin, joka palveli korukaupassa, kunnes isäntänsä meni konkurssiin. Nyt hänelle luvataan paikka tuomioistuimessa, ja lupaus tulee myös salaperäiseltä hyväntekijältä, jonka kuningatar itse on. Nimitys riippuu kuitenkin kaikkivoipa Lady Marlborough. Naiivi Abigail toivoo, että Lady Marlborough auttaa häntä, koska hän on serkkunsa, naimaton serkku Lady Marlboroughin tytär. Bolinbrock selittää tytölle, että ruhtinaskunnan petos ei ole rajoitettu. Bolinbroke, Mesham ja Abigail solmivat puolustavan ja hyökkäävän liittoutuman Lady Marlboroughia vastaan.
Bolinbrock odottaa, että jos Abigail saa paikan tuomioistuimessa, hän voi vaikuttaa kuningattareen. Meshamin tehtäviin kuuluu päivittäin "muodikkaita ihmisiä" -lehden lähettäminen kuningattarelle - suosikki sulkee pois kaikki muut tietolähteet. Mesh alkaa luovuttaa kuningattarelle markiisi de Torsin, Louis XVI-lähettilään ja sanomalehden ”Examiner” kirjeitä, joissa Bolinbrock paljasti artikkelin Marlborough-puolueen vastaisesti. Herttuatar kuitenkin sieppasi "laittomat sijoitukset" ja ilmoitti sarkastisesti Bolinbrockille, että hän on hänen käsissään - hän osti kaikki velkasitoumuksensa ilman mitään ja aikoo laittaa hänet vankilaan. Bolinbrock on iloinen siitä, että hänellä on niin ansaitsema vastustaja, ja aikoo lyödä uuden iskun parlamentissa.
Samaan aikaan Mesham tapaa pitkäaikaisen rikoksentekijän palatsipuistossa ja tappaa hänet kaksintaistelussa. Kukaan ei nähnyt häntä, mutta hänelle on asetettu kuolemanrangaistus ankaran kaksintaistelulain mukaisesti. Hänen täytyy juosta. Bolinbroke onnistuu välittämään kuningattarelle nuotin, jossa hän suosittelee huolellisesti Abigailia. Kuningatar haluaisi viedä lähemmäksi tyttöä, josta hän piti, mutta herttuatari, pelkäämättä vieraita vaikutteita, vakuuttaa hänelle tällaisen teon toivomattomuuden. Hän ilmoittaa kuitenkin löytäneensä tavan antaa kapteenin palkinnon ahkeralle nuorelle miehelle, jolle kuningatar kiinnitti tukensa huomionsa Meshemiin. Kuningatar on tyytyväinen suosikkiin ja unohtaa Abigailin. Tyttö on epätoivoinen.
Fortune hymyilee jälleen Bolinbrokille - hänestä tulee valtavan omaisuuden perillinen, koska Meshemin kaksintaistelussa tapettu dandy on serkkunsa Richardin, ahneuden ja merkityksettömyyden ruumiillistuma, velkojien julmein. Velkasitoumukset lunastettiin välittömästi, tilanne on jälleen Bolinbrockin omistuksessa. Hän vaatii tappajan ankaria rangaistuksia, mutta heti kun oppii Abigaililta puhumaan Meshemistä, hän vakuuttaa hänet olemaan huolissaan - hän yrittää olla löytämättä häntä. Tällä hetkellä Mesh ilmestyy. Hän ei juoksi ollenkaan, koska hän sai kiinni lähettilästä, joka käski uuden nimityksen. Hänen määrätään olevan kuningattaren kanssa. Salaperäinen suojelija lähettää hänelle merkit uudesta sarjasta - timanttikärjet akselinauhoille. Abigail tunnistaa timantit, jotka hän itse myi Lady Marlboroughille ollessaan korukaupassa. Suojelijan incognito paljastetaan (Meshem ei tällä hetkellä tiedä tästä), ja Bolinbrock saa mahdollisuuden iskeyttää jälleen vastustajalleen.
Abigail löytää paikan kuningattaren alla ja siitä tulee heti suosikki. Kuningatar valittaa Abigailin vapauden puutteesta kaikessa ja vihjaa epämääräisesti, että hän on intohimoinen tiettyyn nuoreen upseeriin. Tietämätön Abigail tarjoaa kuningattarelle apua. Bolinbroke pääsee lopulta kuningattareen ja yrittää koskettaa häntä tarinoilla ihmisten katastrofeista, sodan aiheuttamista vaikeuksista ja uhreista. Hän kaipaa rehellisesti ja elvyttää vasta kun ilmoittaa, että herttuatar on kiinnostunut jatkamaan sotaa, mikä pitää aviomiehensä armeijassa ja antaa hänelle mahdollisuuden nauttia makeista nautinnoista Meshemin kanssa. Kuningatar on raivoissaan. Joten Bolinbrook saa selville, että hän rakastaa myös Meshamia.
Herttuatar ilmoittaa Meshemille aikovansa antaa hänelle tärkeän toimeksiannon ja pyytää tulemaan luokseen kuningattaren ilta-vastaanoton jälkeen. Vahingossa hän saa tietää, että Meshem tappoi Richard Bolinbroken. Kuningatar päättää myös sopia tapaamisen Meshemin kanssa ja vastaanoton yhteydessä hänen on annettava merkki: vieraiden läsnäollessa hän valittaa kuumuudesta ja pyytää Meshamista lasillisen vettä. Bolinbroke ilmoittaa herttuatarille, että eräs jalo lady aikoo tehdä tapaamisen Meshemin kanssa. Vastineeksi näille tiedoille hän saa kutsun tuomioistuimeen Markiis de Torsin kanssa. Herttuatar on mielenkiintoinen kiehtova. Korttipelin aikana, johon markiisi de Torsi otettiin odottamatta kaikilla, kuningatar pyytää Meshemiä antamaan vettä. Herttuatar on hämmentynyt ja tekee virheen virheen jälkeen. Meshemin sijasta hän palvelee lasillista vettä ja koputtaa sen kuningattaren pukeutumisen päälle. Kuningatar on vihainen, he vaihtavat barbot. Tuloksena on ruhtinaskunnan eroaminen. Mutta hän ei anna periksi. Kannattajiensa kautta hän onnistuu vakuuttamaan kuningattaren, että hän ei rakasta Meshemiä, vaan aivan toista. Kuningatar on valmis antamaan hänelle anteeksi. Bolinbroke selventää toista väärinkäsitystä. Herttuatar heittää kunnioituksensa kuningattaren kanssa. Meshem tuo kuningattaren allekirjoitusasiakirjat parlamentin hajottamisesta ja Bolinbroken nimittämisestä ministeriksi. Kauhea melu saa hänet piiloutumaan parvekkeelta. Herttuatar ilmestyy joukon tuomioistuinhenkilöiden seurassa ja etsii Meshemin kuningattaren yksityisissä tiloissa. Abigail putoaa polvilleen ja pyytää anteeksi Meshemin salaa hyväksymistä kuningatar. Bolinbrock lisää, että Meshin murhasta syytetty tuli sanomaan hyvästit vaimonsa - Abigail Churchillin kanssa. Kuningatar antaa lyhyen sekaannuksen jälkeen anteeksi Abigailille ja Meshemille ja ilmoittaa Bolinbroken nimittämisestä ministeriksi ja rauhanneuvottelujen alkamisesta Ranskan kanssa. Joten Herra ja Lady Marlborough kaadetaan, maailma tehdään - ja kaiken tämän ansiosta lasillisen vettä, kuten Bolinbrock sanoo.