Maria Alexandrovna Moskaleva tunnustetaan Mordasovin provinssikaupungin ”ensimmäiseksi naiseksi”, kiitosta hänen ylittämättömästä kyvystään levittää, “tappaa” vastustaja tarkoituksellisella sanalla ja osaavalla juorulla. Vihaavat ja pelkäävät kuitenkin kaikki tunnustavansa sen vaikutuksen. Hänen aviomiehensä Afanasy Matveevich, joka oli vaimonsa maalaismainen ja erittäin peloissaan, menetti kerran paikkansa "kyvyttömyydestä ja dementiasta" ja asuu yksin "esikaupunkikylässä", huomaan kylvyssä ja juoda teetä. Moskalevilla on vain sata kaksikymmentä sielua kartanosta; Marya Alexandrovna haaveilee loistavasta elämästä "korkeassa yhteiskunnassa", ja ainoa tapa siihen on hänen kaksikymmentäkolme vuotta vanhan kauniin tytärnsä Zinan edullinen avioliitto. Siksi kaksi vuotta sitten hän vastusti jyrkästi tytön rakkautta pian kuolleen pikkuveljensä nöyrään opettajaan. Komea ja koulutettu nuori mies oli vain virkamiehen poika, sai penniättömän palkan läänikoulussa, mutta piti itseään mahtavaksi runoilijaksi, jolla oli suuri tulevaisuus. Huolimatta äitinsä kieltäytymisestä naimisiin heistä, Zina jatkoi näkemistä ja vastaamista Vasyan kanssa. Jonkin riidan jälkeen ylpeä kostama mies antoi kaupungille juorut yhden hänen rakkauskirjeistään, joka uhkasi skandaalilla. Pelastaen tyttären maineen, Marya Alexandrovna maksoi kaksisataa ruplaa syntyperäiselle Nastasya Petrovnalle huonojen tahojen kirjeen varastamisesta. Zinan "kunnia" pelastettiin. Pahoittelevanaan Vasya joi epätoivoisena tupakan ja viinin seoksen, mikä aiheutti hänessä kulutusta. Nyt hän kuolee. Loukkaantunut Zina on koko tämän ajan "kidutettu" ja auttaa sairasta äitiä rahalla.
Koska vanhin Moskaleva ei nähnyt parasta puoluetta, hän ei halunnut pettämään ”ohittavan” tyttärensä kaksikymmentäviisi vuotta vanhaa Pavel Alexandrovich Mozglyakovia. Hänellä on vain sata viisikymmentä sielua ja hänellä on "vähän tyhjä päänsä", mutta "ei huono tapa", erinomaiset puvut ja "suuret toiveet" paikalle Pietarissa. Mozglyakov “rakastunut hulluuteen” ja on jo tehnyt tarjouksen. Välinpitämätöntä hänelle Zina ei vastaa lopullisella kieltäytymisellä, mutta pyytää kahden viikon ajattelua. Kärsimätön nuori mies kuitenkin käyttää tilaisuutta esiintyä Moskalevissa aiemmin. Toivoenkseen miellyttävänsä Marya Alexandrovnaa, jolla väitetään olevan rooli maailmassa, hän tuo taloonsa rikkaan ja jalo prinssin K., jonka hän oli juuri "pelastanut" lumitieltä liikenneonnettomuuden aikana.
Seitsemän vuotta sitten K. vietti kuusi kuukautta Mordasovin "yhteiskunnassa" valloittaen naiset kohteliaasti kohteliaasti ja vapauttaen omaisuutensa jäänteet. Jo ilman penniäkään, prinssi sai yhtäkkiä uutisen uudesta rikkaasta perinnöstä - Moruksovin lähellä sijaitsevasta Dukhanovin kartanosta, jossa oli neljätuhatta sielua - ja lähti Pietariin rekisteröintiä varten. Pian palattuaan kaupunkiin hän matkusti aina Dukhanoviin tietyn Stepanida Matveevnan valvonnassa. Hän hävitti kartanon ja ei päästänyt sukulaisiaan menemään vanhan miehen luo, mukaan lukien Mozglyakov, jolla oli hyvin kaukainen suhde ruhtinassemaan, mutta kutsui häntä setäksi. He sanovat, että muut perilliset halusivat viedä dementtisen prinssin holhoukseen ja jopa asettaa hänet hulluun taloon. Ja nyt "onnellisen" tapauksen ansiosta kuusi vuotta myöhemmin hän oli jälleen "ystäviensä" kanssa Mordasovissa.
Tämä "ei vielä Jumala tiedä mikä vanha mies" on niin "kulunut", että "se koostuu kaikesta <...> kappaleesta": lasisilmällä, vääriä hampaita, vääriä hiuksia, korsetissa, proteesilla yhden jalan sijasta, jousilla ryppyjen suoristamiseksi ja jne. Suurimman osan päivästä hän istuu käymälässään, muodikkaana nuorena miehenä pukeutuneena ja vähentää kaikki keskustelut kauniisiin seikkailuihin. Hän on jo voimaton, ja hän ylläpitää taiteellisia tapojaan, tekemällä kohteliaisuuksia, ihailemalla “muotoja”, “ahneasti lorningia” “houkuttelevia” naaraita. Aina lyhytnäköinen, hän on viime vuosina menettänyt mielensä kokonaan: hän sekoittaa ihmiset ja olosuhteet, ei tunnista ystäviä ja kantaa hölynpölyä. Siitä huolimatta, Marya Alexandrovna on ylpeä "aristokraattisesta" yhteiskunnastaan, joka ylittää hänet muilla kaupungin primitiivisyyden teeskentelijöillä. Hän imartelee ja syvästi myötätuntoisesti yksinkertaisen ja epämiellyttävän vanhan miehen kanssa.
Vitsaillen, Mozglyakov tarjoaa Nastasya Petrovnalle naimisiin "puoliksi kuolleen miehen" kanssa, niin että hänestä tulee pian rikas leski. Hän ei haittaa. "Idea" "syttyi ... päähän" ja emäntä itse. Kun Mozglyakov vie setänsä vierailulle välttämättömällä lupauksella palata päivälliselle, Marya Alexandrovna jatkaa keskustelua tyttärensä kanssa.
Zina, "itsepäisen romantiikan" ja "vakavan aatelisuuden" tyttö, aluksi kieltäytyy "basenessesta": "mennä ulos rappeleelle saadakseen rahansa pois häneltä ja sitten <...> toivottaa hänelle kuollut joka tunti !!" Mutta äiti hyödyntää kaikkea "nerokasta" kaunopuheisuuttaan, poikkeuksellista viettelytaitoa joko maalaamalla runollisia kuvia matkalta Espanjaan, sitten hyödyntämällä kristillistä armoa avuttomaan vanhaan miehen suhteen tai tarjoamalla mahdollisuus parantaa rakastettua Vasyaa prinssin rahoilla ja naimisiin hänen kanssaan naimisiin. . Zina, vaikkakin halveksunnalla, mutta on samaa mieltä. Mutta "lika" ja "haju" äidin on otettava itsensä. Nyt tärkein asia on salaisuus, jotta kateellisten naisten machinaatiot eivät tuhoa suunnitelmaa. Sillä välin Nastasya Petrovna, joka oli kuullut heidät, loukkaantuneena itsestään tekemättömistä arvosteluista, päättää kostaa.
Pian Moskaleva oppii prinssin "sieppaamisesta" kilpailijoilta, jotka ovat melkein arvaaneet hänen aikomuksensa. Hän ryntää miehistön luo ja melkein väkisin palauttaa vanhan miehen luokseen. Lounaan jälkeen Mozglyakov kokoaa mukavasti teetä kummisetälle. Mutta kynnyksellä Nastasya Petrovna hillitsee häntä salaa ja vie hänet salakuunteluun viettelyn "komediaan".
Salongissa on kolme: vanha mies, Zina ja äiti. Hän saa tyttärensä laulamaan romanssin kahdesti, mikä herättää intohimoisia muistoja prinssissä. Rakastajatar, taitava ja myötätuntoinen, taitavasti ohjaama Bonvivan tekee Zinalle tarjouksen. Tyytyväinen Marya Aleksandrovna vie "hapan" vieraan yläkertaan, "makuulle".
Moskalevin "ovela" järkyttynyt Mozglyakov ryntää Zinan luo ja järjestää hänelle kohtauksen. Tyttö järkyttää ylimielisesti entistä sulhanen. Hän on valmis kostaa, mutta ajoissa saapunut Marya Alexandrovna hienostuneimman demagogian kautta ”rauhoittaa” häntä. Mozglyakov lähtee luottaen Zinan rakkauteen ja tulevaisuuden loistavaan elämään hänen kanssaan prinssin kuoleman jälkeen.
Moskaleva päättää viedä vanhan miehen välittömästi kylään, missä mennä naimisiin Zinan kanssa. Hän lentää aviomiehensä puolesta, jota nyt tarvitaan "edustukseen" ruhtinaskunnan edessä. Afanasy Matvejevitš saa tiukkoja ohjeita olla hiljaa ja “sarkastisesti” hymyillä vastauksena kysymyksiin. Palattuaan kaupunkiin, Marya Aleksandrovna löytää kutsumattomia vieraita "salonkiin" - noin tusinaa naista, jotka ilmaisevat kateutta, vihaa ja pilkkaa pilkattuna kohteliaisuuden alla. Heidän tavoitteenaan on häiritä emäntäsuunnitelmia.
Samanaikaisesti Mozglyakov, joka järkevästi ymmärsi Marya Alexandrovnan ”jesuiittaisuuden”, palaa Moskaleville, nousee hiljaa äskettäin heränneen setän luo ja vakuuttaa hulluille, että Zinan tarjous on vain hänen ”viehättävä” unelmansa.
"Salongissa" Marya Aleksandrovna päättää riisua "viholliset" rohkealla tempulla: hän ilmoittaa julkisesti prinssi Zinan tarjouksesta. Vanha mies, jota "veljenpoikansa" tukema, kiistää kuitenkin itsepäisesti sen olevan "todellisuudessa" eikä unessa. Häpeänyt rakastajatar unohtaakseen säädyllisyyden huijaa karkeasti ”ilkeää” Mozglyakovia. Kaikki nauravat kiihkeästi. Zina puolestaan suhtautuu halveksuntaan vieraita kohtaan ja puhuen juonellisesti rehellisesti pyytäen anteeksiantoa prinssiltä. Hänen jälleen viehättämänsä Mozglyakov tekee parannuksen pettäen "setänsä". Sillä välin naisten välinen ruma kiiskaa, jossa myös prinssi saa tiukan otteen. Kauhuissaan hän lähtee hotellille, jossa hän kuolee kolmantena päivänä.
Vasian äidin aiheuttama Zina viettää nämä päivät kuolevan opettajan kanssa. Hänen maineensa on täysin heikentynyt. Mozglyakov kuitenkin "uudistaa" ehdotuksensa. Saatuaan kieltäytymisen hän lähtee Pietariin. Myytyään kiinteistön he lähtivät Mordasovista ja Moskalevista. Vuotta myöhemmin Zina menee naimisiin vanhemman kenraalin, ”syrjäisen maan” kuvernöörin kanssa, josta hänestä tulee ensimmäinen nainen. Marya Alexandrovna yhdessä tyttärensä kanssa loistaa "korkeassa yhteiskunnassa". Molemmat tuskin tunnistavat Mozglyakovia vahingossa pysähtymässä paikalleen.