Vito Andolini oli kaksitoista vuotta vanha, kun hänen isänsä tapettiin. Hän ei ollut mukana Sisilian mafian kanssa. Koska mafia myös metsästää poikaansa, Vito lähetetään Amerikkaan. Siellä hän muuttaa sukunimensä Corleoneksi - sen kylän nimen mukaan, josta hän kotoisin. Nuori Vito menee töihin ruokakauppaan Abbandando. 18-vuotiaana hän menee naimisiin, ja avioliiton kolmannena vuonna hänellä on poika Santino, jota kaikki kutsuvat hellästi Sonnyksi, ja sitten toisen - Frederico, Freddy.
Fanucci, gangsteri, joka raaputtaa rahaa kauppiailta, asettaa Viton veljenpoikansa tilalle jättäen Viton työttömäksi. Vito pakotetaan liittymään hänen ystävänsä Clemenzan ja hänen kumppaninsa Tession kanssa, jotka järjestävät ratsioita kuorma-autoissa, joissa on silkkimekot, muuten hänen perheensä kuolee nälkä. Kun Fanucci vaatii osuuttaan tästä saatavista tuloista, Vito, laskenut huolellisesti kaiken, tappaa hänet rauhallisesti. Tämä tekee Vitosta arvostetun miehen vuosineljänneksellä. Fanuccin asiakaskunta siirtyy hänen luokseen. Lopulta hän perustaa kauppahuoneen oliiviöljyn tuonnille ystävänsä Genko Abbandandon kanssa. Kauppiaat, jotka eivät halua varastoida öljyjään, ovat Klementsan ja Tession miehittämiä - varastot palavat, ihmiset kuolevat ... Kauppakeskuksen varjolla tapahtuva kielto päivinä Vito harjoittaa alkoholin salakuljetusta, kiellon poistamisen jälkeen hän siirtyy uhkapeleihin. Yhä useammat ihmiset työskentelevät hänen puolestaan, ja jokainen Vito Corleone tarjoaa mukavan elämän ja suojaa poliisilta. Sana “don” on alkanut lisätä hänen nimensä, häntä kutsutaan kunnioittavasti Kummisetä.
Aika kuluu, Corleonella on jo neljä lasta, lisäksi heidän perheessään kasvatetaan kodoton orvo Tom Hagen. Sonny alkaa työskennellä isänsä kanssa kuusitoistavuotiaana - ensin henkivartijana, sitten yhden aseellisen mafianjoukon komentajana yhdessä Clementzan ja Tession kanssa. Myöhemmin Freddie ja Tom siirtyvät perheyritykseen.
Don Corleone ymmärtää ensimmäisenä, että on otettava politiikkaa, ei ammuntaa, ja että maailman suojaamiseksi hallituksen puuttumiselta New Yorkin ja koko maan rikollisryhmien tulisi pysyä yhdessä. Hänen ponnistelut aikaan, kun ulkomaailma ravisteli toista maailmansotaa, Amerikan rikollismaailmassa - rauhallinen ja täydellinen valmius hyödyntää Amerikan talouden elpymisen hyötyjä. Ainoa yksi asia surmii Donia - hänen nuorin poikansa Michael hylkää isänsä hoidon ja vapaaehtoistyön sotaan, missä hän saavuttaa kapteenin tason, ja sodan lopussa hän taas kysymättä ketään lähtee kotoaan ja menee yliopistoon.
Itse asiassa romaanin toiminta alkaa elokuussa 1945. Don Constancen ainoa tytär - Connie - menee naimisiin. Don Corleone ei todellakaan pidä tulevasta väkinsä Carlo Rizzistä, mutta hän nimittää hänet vedonvälittäjäksi Manhattanilla ja varmistaa, että Nevosan Carlossa, missä hän oli ennen, laaditut poliisikertomukset takavarikoitiin. Uskolliset ihmiset toimittavat samalla tietoa Donille Nevadan laillisissa rahapelitaloissa, ja Don kuuntelee näitä tietoja suurella mielenkiinnolla.
Muiden häävieraiden joukossa on kuuluisa laulaja Johnny Fontaine, joka on myös Donin kummipoika. Johnnylla ei ollut elämää toisen vaimonsa kanssa, hänen äänensä katoaa, ongelmat elokuva-alalla ... Hänet tuodaan tänne paitsi rakkaus ja kunnioitus Corleone-perheelle, myös luottamus siihen, että Kummisetä auttaa ratkaisemaan hänen ongelmansa. Itse asiassa Don järjestää sen, että Johnnylle annetaan rooli, josta hän myöhemmin saa Oscarin, hän auttaa perheasioissa ja lainaa tarpeeksi rahaa Johnnylle tullakseen elokuvan tuottajaksi. Fonteinin maalaukset ovat villin onnistuneita, ja don tekee suuria voittoja - tämä henkilö osaa tehdä kaiken voittoa.
Kun Don Corleonelle tarjotaan mahdollisuus osallistua huumekauppaan yhdessä Tattaglia-perheen kanssa, hän kieltäytyy, koska tämä on hänen periaatteidensa vastaista. Mutta Sonny oli varsin kiinnostunut siitä, mikä ei ollut piilossa Solozzolta, joka välitti tarjouksen Corleoneen.
Kolme kuukautta myöhemmin Vito Corleone yritetään. Tappajat onnistuvat pakenemaan - heikkohahmo Freddy, joka korvaa donin henkivartijan, tunnoton, ei voi edes vetää konetta ulos.
Samaan aikaan Solozzon ihmiset tarttuvat Hageniin. Saatuaan Tomille tiedon, että Don Corleone on tapettu, Solozzo pyytää häntä tulemaan sovittelijaksi neuvotteluissa Sonnyn kanssa, josta tulee nyt perheen pää ja joka voi myydä huumeita. Mutta täältä tulee uutinen, että viidestä luoteesta huolimatta Kummisetä pysyi hengissä. Solozzo haluaa tappaa Hagenin, mutta hän onnistuu huijaamaan hänet.
Sonny ja Solozzo aloittavat loputtomat neuvottelut. Samanaikaisesti Sonny ”vertaa tulosta” - informaattori Solozzo kuolee, Tattaglia-poika tapetaan ... Nykyään Michael pitää velvollisuutensa olla perheensä kanssa.
Eräänä iltana mennessä sairaalaan, Michael huomaa, että joku on muistuttanut Tession ihmisiä vartioimaan donin osastoa. Joten Solozzo tulee tappamaan isänsä! Michael soittaa nopeasti Sonnylle ja ottaa paikan sairaalan sisäänkäynnin kohdalla - pitääkseen kiinni saapumiseensa asti. Täältä tulee poliisin kapteeni McCloskey, lahjoittanut Solozzo. Hän pahoinpiteli, että operaatio epäonnistui, hän rikkoi Michaelin leuan. Michael purki tämän yrittämättä kostaa.
Seuraavana päivänä Solozzo ilmoittaa haluavansa aloittaa neuvottelut Michaelin välityksellä, koska häntä pidetään vaarattomana heijastimena. Mutta Michael on täynnä kylmää vihaa isänsä vihollisia vastaan. Hyväksymällä neuvottelut hän tappaa sekä Solozzon että kapteeni McCloskey hänen mukanaan. Sen jälkeen hänet pakotetaan pakenemaan maasta ja piiloutumaan Sisiliaan.
Poliisi keskeyttää kapteenin murhan ja keskeyttää lain vastaisesti tehdyt kannattavat toimet. Tämä aiheuttaa menetyksiä kaikille viidelle New Yorkin perheelle, ja koska Corleone-perhe kieltäytyy luovuttamasta murhaajaa, vuonna 1946 alamaailmassa alkaa sisällissota. Kuitenkin kun Hagenin ponnistelujen perusteella McCloskey todettiin lahjuksen ottajaksi, poliisin sydämen kosto jano vaihtui ja poliisin painostuksesta. lakkaa. Mutta viisi perhettä jatkaa taistelua Corleone-perheen kanssa: terrorisoivat vedonvälittäjiä, ammuvat tavallisia palvelijoita ja houkuttelevat ihmisiä. Corleone-perhe menee sotalakiin. Don kuljetetaan tilasta huolimatta kotiin sairaalasta luotettavan suojan alla. Freddie lähetetään Las Vegasiin parantamaan ja perehtymään tapauksen asettamiseen kasinoissa. Poika hoitaa perheasioita - ja ei parhaalla tavalla. Järkevässä ja verisessä sodassa viiden perheen kanssa hän onnistuu saamaan useita erillisiä voittoja, mutta perhe menettää ihmiset ja tulot, eikä sillä ole loppua. Minun täytyi peittää joitain kannattavia vedonlyöntipisteitä, ja liiketoiminnan ulkopuolelle jätetty Carlo Rizzi vihasi vaimoaan: kerran hän löi hänet niin, että Connie soitti Sonnylle ja pyysi häntä viemään hänet kotiin. Menettääkseen päänsä raivoissaan, Sonny kiirehti haastamaan siskonsa puolesta, on väijytyssä ja hänet tapetaan.
Don Corleone pakotetaan jättämään sairaalavuoteen ja seisomaan perheen kärjessä. Kaikkien yllätykseksi hän kutsuu kaikki New Yorkin perheet ja perhesyndikaatit eri puolilta maata kokoukseen, jossa hän tekee rauhan ehdotuksen. Hän jopa suostuu tekemään huumeita, mutta yhdellä ehdolla - hänen poikansa Michaelille ei aiheuteta vahinkoa. Maailma on tehty. Ja vain Hagen tajuaa, että Kummisetä hoitaa kauaskantoisia suunnitelmia ja tämän päivän vetäytyminen on vain taktinen liikkumavara.
Michael Sisiliassa tapaa kauniin tytön ja menee naimisiin. Mutta hänen onnellisuutensa oli lyhytaikaista - Barzini-perhe, joka alusta lähtien seisoi Solozzon ja Tattaglian takana, järjesti räjähdyksen Michaelin autoon petturi Fabrizion käsillä. Michael selvisi vahingossa, mutta hänen vaimonsa on kuolemassa ... Palattuaan Amerikkaan Michael ilmaisee halua tulla isänsä todellinen poika ja työskennellä hänen kanssaan.
Se vie kolme vuotta. Michael menee naimisiin amerikkalaisen Kay Adamsin kanssa, joka odotti häntä maanpaossa. Hagenin ja Donin johdolla hän tutkii ahkerasti perheyritystä. Isänsä tavoin Michael ei mieluummin toimi vahvuusasemasta, vaan mielen ja kekseliäisyyden asemasta. He suunnittelevat siirtävänsä liiketoiminnan Nevadaan, kun he ovat siirtyneet siellä täysin lailliseen asemaan (henkilö, joka ei halunnut luovuttaa alueitaan heidän luokseen Las Vegasissa, tapetaan). Mutta samalla he kehittävät suunnitelmia kostoa varten Barzini-Tattaglia-liitolle. Don siirtyy osittain pois liiketoiminnasta ja nimittää Michaelin seuraajakseensa niin, että vuodessa hänestä tulee täysi kummisetä ...
Mutta yhtäkkiä Don Corleone kuolee, hänen kuolemansa jälkeen Barzini ja Tattaglia rikkovat rauhansopimusta ja yrittävät tappaa Michaelin hyödyntäen Tession petosta. Mutta Michael väittää, että hänen isänsä valinta oli oikea. Tapa Fabrizio. He tappavat Barzini- ja Tattaglia-perheiden päät. Tapa Tessio. He tappavat Carlo Rizzin, joka, kuten käy ilmi, murhapäivänä, Sonny tarkoituksellisesti lyönyt vaimoaan Barzinin suuntaan.
Saatuaan tietää Carlon kuolemasta, Connie ryntää Michaelin kanssa moitteilla. Ja vaikka Michael kiistää kaiken, Kay huomaa yhtäkkiä, että hänen miehensä on tappaja. Kauhuissaan hän poimii lapset ja lähtee vanhempiensa luo.
Viikkoa myöhemmin Hagen tulee hänen luokseen. Heillä on kauhea keskustelu: Tom kuvaa Kayn maailmaa, jonka Michael pilasi koko ajan hänen puolestaan - maailmaa, jossa et voi antaa anteeksi, maailmaa, jossa sinun täytyy unohtaa kiintymyksesi. "Jos Michael saa selville, mitä kerroin sinulle täällä, olen valmis", hän toteaa lopuksi. "Maailmassa on vain kolme ihmistä, joille hän ei tee haittaa - se olet sinä ja lapsesi."
Kay palaa miehensä luo. Pian he muuttavat Nevadaan. Hagen ja Freddy työskentelevät Michaelille, Connie menee uudelleen naimisiin. Clemenzan saa poistua Corleonesta perustaa oman perhesyndikaatin. Asiat menee hyvin, Corleone-perheen johtajuus on horjumaton.
Joka aamu Kay ja hänen äitinsä menevät kirkkoon. Molemmat naiset rukoilevat vilpittömästi aviomiehensä sielun pelastamiseksi - kaksi Donia, kaksi kummisetä ...
