Toiminta tapahtuu pienessä argentiinalaisessa kaupungissa Paraguayn rajalla 1960-luvun lopulla - 1970-luvun alkupuolella. Päähenkilö on lääkäri Eduards Plarr, poliittinen muuttaja Paraguaysta, josta hän lähti äitinsä kanssa 14-vuotiaana teini-ikäisenä. Hänen isänsä, syntymästään englantilainen, taistelija kenraalin (eli diktaattori Stresnerin) hallintoa vastaan, pysyi Paraguayssa, eikä sankari tiedä mitään kohtalostaan: surmatko hänet, kuoli tauti vai tuliko hänestä poliittinen vanki. Tohtori Plarr itse opiskeli Buenos Airesissa, mutta muutti tähän pohjoiseen kaupunkiin, jossa oli helpompaa päästä lääketieteelliseen käytäntöön, missä oli eläviä muistoja isästään, jonka hän oli eronnut Paranan toisella puolella monta vuotta sitten ja jossa hän oli poissa äidistään, rajoitetusti. porvarillinen nainen, jolle elämän päätarkoitus oli syödä lukemattomia kakkuja. Lääkärin äiti asuu pääkaupungissa, ja hän käy hänen luonaan joka kolmas kuukausi.
Lääkärin lisäksi kaupungissa asuu vielä kaksi englantia - englannin opettaja Dr. Humphries ja kunniakonsuli Charlie Fortnum. Päähenkilöön kuuluu myös kirjailija Jorge Julio Saavedra, joka kirjoittaa pitkiä, tylsiä romaaneja, jotka ovat täynnä machismin henkeä (maskuliinisen voiman ja arvokkuuden kultti), joka on olennainen osa latinalaisamerikkalaisia.
Tänä päivänä lääkäri ei halua palata kotiin - hän pelkää, että Clara, Charlie Fortnumin vaimo, joka on pitkään rakastunut häneen ja odottaa häntä lasta, soittaa. Kunniakonsuli itse kutsuttiin illalliselle kuvernöörin kanssa kääntäjänä kunnioitetulle vieraalle - Yhdysvaltain suurlähettiläälle. Lääkäri ei halua tavata häntä, koska hän pelkää, että Fortnum palaa kotiin liian aikaisin ja löytää heidät rikospaikalta. Illallinen Humphriesin kanssa ja pelannut kaksi shakkia, lääkäri menee kotiin.
Klo kahdessa aamuna häntä herätti puhelin - Paraguaysta ylittäneet maanalaiset työntekijät soittivat ja päättivät vangita Yhdysvaltain suurlähettilään vaihtaakseen hänet poliittisiksi vankeiksi. "Vallankumouksellisten" joukossa on kaksi lääkärin luokkatoveria, joille hän ystävyydestä välitti tietoa suurlähettilään sijainnista. He pyytävät häntä tulemaan kiireellisesti, koska panttivanki on kuolemassa. Lääkäreitä kiusaa epäilykset.
Hänet tuodaan Bidonvilleen, köyhien alueelle, jossa muta ei koskaan kuivu, juomavettä ja muita palveluita ei ole, ja ravitsemattomat, aliravitsemuksesta kärsivät lapset juoksevat ympäri. Panttivankina pidetään yhdessä mökistä. Hän on tajuton unilääkkeiden yliannostuksen takia. Potilaan saapuessa lääkäri tunnustaa hänessä kunniakonsulin Charlie Fortnumin, joka vangittiin suurlähettilään sijasta. Herätessään Fortnum tunnistaa myös lääkärin. Plarr kehottaa häntä vapauttamaan, mutta hänen ystävänsä: entinen pappi Leon Rivas ja Aquino Ribera - pelkäävät tottelematta ryhmänjohtajaa El Tigreä. Lisäksi he toivovat vastineeksi Fortumin elämästä vaativan kymmenen poliittisen vangin, myös lääkärin isän, vapauttamista (he aikovat pyytää kaksikymmentä Yhdysvaltain suurlähettiläältä). Turhaan Plarr yrittää todistaa, että kunniakonsuli on liian pieni, jotta amerikkalaiset voivat riitautua kenraalin kanssa hänen puolestaan.
Dr. Plarr muistaa kuinka hän tapasi Fortnumin. Jotenkin muutama viikko Buenos Airesista saapumisensa jälkeen lääkäri käveli italialaisen seuran - pienen ravintolan, jossa unkarilainen kokki osaa keittää vain guljaksia - ohi ja tohtori Humphries huusi häntä. Hän tarvitsi apua humalassa olevan Fortnumin viemiseksi sisäpohjaan. Aluksi Fortnum kiirehti bordelliin, mutta sopi sitten, että lääkärin tulisi viedä hänet konsulaattiin ja puhui turhasta matkalla kertomalla erityisesti kuinka hän kerran ripustaa Britannian lipun ylösalaisin ja Humphries toimitti sen suurlähettiläälle. Tämän kokouksen lääkäri jätti epämiellyttävän jäännöksen.
Kaksi kuukautta myöhemmin lääkärin täytyi varmentaa joitakin asiakirjoja ja hän meni konsulaattiin. Fortnum ei tunnustanut häntä; hän otti tuhat pesoa ilman kuittia asiakirjoista ja kertoi olevansa naimisissa, mutta ei pitänyt vaimostaan, vaikka uneksikin lapsista; että hänen isänsä oli tyranni; että diplomaattina hänellä on joka toinen vuosi oikeus kirjoittaa ulkomailta auto, joka voidaan myydä kannattavasti ... Lääkäri määrää lääkettä paineelleen ja kehottaa häntä lopettamaan juomisen.
Kaksi vuotta myöhemmin lääkäri uskaltaa vihdoin käydä Seniors Sanchez -laitoksessa. Hän tulee sinne Saavedran seurassa, joka turhien yrittäessään selittää lääkärille jotain työnsä periaatteista, lähtee yhden tyttöjen kanssa. Lääkärin huomio houkuttelee tyttö, jolla otsake on moolia, joka on juuri nähnyt asiakkaan, mutta kun lääkäri kamppailee inhoa, hän lähtee uuden vierailijan kanssa. Kun lääkäri käy uudelleen siellä noin vuotta myöhemmin, tyttö, jolla on myyrä, on poissa.
Suurlähetystössä sattumanvaraisesti Plarr huomaa, että Fortnum meni naimisiin, ja kun hän kutsuu lääkärin kiinteistöinsä tutkimaan sairasta vaimoaan, Plarr tunnistaa hänet tyttönä, jolla on mooli. Fortnum arvostaa Claraa erittäin paljon, haluaa tehdä hänet onnelliseksi. Palattuaan konsulaatista Plarr ajattelee häntä armottomasti.
He tapaavat valokuvaaja Gruberin studiossa, ja lääkäri ostaa hänelle kalliit lasit. Sen jälkeen hän kutsuu hänet paikkaansa, ja heistä tulee rakastajia.
... Aamulla sieppauksen jälkeen lääkäri menee tapaamaan Claraa Fortumin kartanolla. Siellä hän tapaa poliisin poliisin päällikön eversti Peresin. Vastauksena everstion kysymyksiin lääkäri valehtelee niin taitavasti, että hänelle aiheutuu epäilyksiä. Poliisi tajuaa, että Fortnum siepattiin vahingossa.
Myöhemmin lääkäri muistelee ensimmäistä tapaamistaan luokkatovereiden kanssa, joista tuli taistelijoita Paraguayn hallinnon kanssa. Akuino puhui joutuneesta kidutuksesta - hänellä on kolme sormea oikeassa kädessä. Maanalaiset työntekijät onnistuivat vangitsemaan Akuinon, kun hänet kuljetettiin poliisiasemalta toiselle. Lääkäri suostui auttamaan heitä toivoen oppivan jotain isästään.
Parantuessaan Charlie Fortnum yrittää selvittää, mikä häntä odottaa. Aistittuaan papin Leonissa, hän yrittää kaivoa häntä, mutta turhaan. Charlie Fortnum yrittää paeta epätoivoisesti suostutellakseen kidnappaajat päästämään hänet, mutta Akuino loukkaa häntä nilkkaan.
Samaan aikaan Plarr pyytää Ison-Britannian suurlähettiläätä osallistumaan Fortnumin vapauttamiseen, mutta suurlähettiläs on jo unelmoinut päästä eroon kunniakonsulista ja neuvoi lääkäriä vain heidän kaupungissaan olevan englantilaisen klubin puolesta ottamaan yhteyttä Englannin ja Yhdysvaltojen johtaviin sanomalehtiin. Eversti Perez suhtautuu skeptisesti tähän yritystoimintaan: lentokone oli juuri räjähtänyt terroristipommista, sataa kuusikymmentä ihmistä kuoli, joten kuka sen jälkeen olisi huolissaan Charlie Fortnumista?
Plarr yrittää saada Saavedran ja Humphriesin allekirjoittamaan sähkeensä, mutta molemmat kieltäytyvät. Saavedra, joka on hiljattain saanut negatiivisen arvostelun lehdistössä, haluaa herättää yleisön huomion ja tarjoaa itsensä panttivangiksi Fortnumin sijasta. Tämän uutisen avulla Plarr menee keskuslehtiin.
Palattuaan kotiin hän löytää Claran paikoiltaan, mutta rakkauden ilmoittaminen keskeyttää eversti Peresin saapumisen. Vierailunsa aikana Leon soittaa ja lääkärin on keksittävä selitykset matkalla. Eversti sanoo, että terveen järjen näkökulmasta on epäloogista pelastaa sellainen vanha mies kuin lääkärin isä, ja vihjaa, että sieppaukset maksavat lääkärille apua esittäessään vapautusta koskevan vaatimuksen. Hän on kiinnostunut myös siitä, kuinka sieppajat voisivat saada selville Amerikan suurlähettilään oleskeluohjelman heidän kaupunkiinsa. Saatuaan selville, että Clara on täällä lääkärin kanssa, eversti tulkitsee toimintaansa omalla tavallaan. Juuri ennen poistumistaan hän ilmoittaa, että itse asiassa lääkärin isä tapettiin yrittäessään paeta, minkä hän ja Akuino tekivät.
Kun Leon soittaa uudelleen, lääkäri kysyy otsalta isästään ja myöntää kuolleen. Siitä huolimatta lääkäri suostuu tulemaan tekemään sidoksen Fortnumiin, mutta hän on myös panttivankina. Tilanne kuumenee - kukaan ei ottanut Saavedran ehdotusta vakavasti; Yhdistyneen kuningaskunnan hallitus kiirehti erottamaan Fortnumin ilmoittaen, ettei hän ollut diplomaattijoukon jäsen; Diego, yksi "vallankumouksellisista", menetti hermonsa, yritti paeta ja poliisi ampui hänet; Bidonville kiertää poliisin helikopteria ... Plarr selittää Leonille, että heidän hanke epäonnistui.
Leon aikoo tappaa Fortnumin, muuten panttivankien ottaminen ei enää koskaan koske ketään, mutta kun heillä on loputtomia keskusteluja, pihalla kuuluu puhujien vahvistama eversti Peresin ääni. Hän tarjoaa luopua. Konsulin tulisi lähteä ensimmäisenä, jota seuraavat kaikki vuorotellen; Jokainen, joka ilmestyy ensin, konsolin lisäksi, on kuolema. Kaappaajat alkavat taas kiistellä, ja Plarr menee Fortnumiin ja huomaa yhtäkkiä kuulleensa hänen puhuvan yhteydestään Claraan. Tällä dramaattisella hetkellä Plarr tajuaa, että hän ei osaa rakastaa ja että tässä mielessä kurja Fortunum on korkeampi kuin hän. Koska hän ei halua Fortnumin tapettavan, hän toivoo voivansa puhua Peresin kanssa talosta, mutta on kuolemaan johtava. Poliisin toiminnan seurauksena kaikki tapetaan, ja vain Fortnum pysyy hengissä.
Hautajaisissa Plarra Perez sanoo, että "vallankumoukselliset" tappoivat lääkärit. Fortnum yrittää todistaa, että tämä on poliisin työtä, mutta kukaan ei halua kuunnella häntä. Suurlähetystön edustaja kertoo Fortnumille, että hänet erotetaan, vaikka he lupaavat palkita hänet.
Mutta ennen kaikkea Fortnum ravittaa Claran välinpitämättömyyttä: hänen on vaikea ymmärtää, miksi hän ei selviä rakastajansa kuolemasta. Ja yhtäkkiä hän näkee hänen kyyneleet. Tämä tunteiden ilmeneminen, jopa toiselle miehelle, herättää hänessä hellyyden hänen ja lapsensa puolesta, jota hän rakastaa, riippumatta siitä.