Näytelmä pidetään yön yli Lontoossa, lordi Windermeren ja hänen vaimonsa talossa sekä lordi Darlingtonin 1890-luvun alkupuolella käyttämässä poikamieshuoneessa.
Näytelmän päähenkilö - Margaret, rouva Windermere - löytää pienestä olohuoneesta perheen kartanon muutama tunti ennen vastaanottoa syntymäpäivänsä kunniaksi: Margaret on kaksikymmentäyksi vuotta vanha. Nuori äiti ja onnellinen vaimo, hän näyttää olevan hyväillen kohtalo ja itseluottava nainen, armollisesti, vaikkakin maallisen tiukan rinnalla, joka hyväksyy miehensä yhden ystävän raa'an kohteliaisuuden - lordi Darlingtonin dandyn ja päämiehen päihkinän, jonka ”merkityksellistä” nimeä tuskin esitetään. kirjoittanut kirjailijalle hahmo vahingossa. Tänä päivänä hänen intonaationsa ovat kuitenkin tavallista vakavampia ja innostuneempia, ja keskustelukumppanin loistavat aforismit ja sumuiset puoli-vihjeet johtavat häntä pieneen hämmennykseen.
Tämä tunne korvataan sekaannuksella ja ahdistuksella, kun lordi Darlington jättää jonkin aikaa hyvästit talon emäntälle, ja antaa tien Windermeren vanhalle tuttavalle - Berwickin herttuatarille, mukanaan nuori tytär. Hurmaava, määrittelemättömän ikäinen lady, joka puhuu maallisesta tyhmyydestä runsaudensarjasta, vihaisesti myötätuntoinen (kuten kuitenkin suurin osa Wilden sankarista, jotka onnistuvat pitämään hyvät käskyt ja kyseenalaistamaan heidät samanaikaisesti) valittavat aviomiehensä tuomitsevasta käytöksestä useita kertoja viikolla vierailulla tietylle rouva Erlynille, henkilölle, jolla on kyseenalainen maine ("Monilla naisilla on menneisyyttä, mutta he sanovat, että heillä on ainakin tusinaa ..."), jolle hän jopa vuokrasi ylellisiä asuntoja muodikasta korttelista. Omattomasti omistautunut aviomiehelleen, jonka täti kasvatti tiukan puritaanisen moraalin hengessä (varhaislapsuudessa hän menetti molemmat vanhemmat) Margaret näkee tämän uutisen ukkona selkeältä taivaalta. Aluksi, koska hän ei halua uskoa puhuvaan keskustelukumppaniin, hän on tuskallisesti vakuuttunut syyttömyydestään ja vilkaisee salaa miehensä pankkikirjaan.
Tämä ammatti on se, minkä lordi Windermere löytää hänelle, Margaretin kauhuissaan hän ei vain kumoa kaljua, kuten hän toivoo, lievittää, vaan myös vaatii vaimoa todella toteuttamatonta: osoittaa ystävällisen osallistumisen "menneisyyden naiseen", jonka hän aikoo auttaa palauttamaan kadonneensa. kerran asemassa Lontoon maailmassa, lordi Windermere vaati, että Margaret lähettää rouva Erlyn kutsun iltajuhlaansa. Hän kieltäytyy suuttumuksesta; Sitten lordi Windermere kirjoittaa kutsun omalla kädellä. Kun sankaritar on nostanut sohvalta aviomiehensä syntymäpäivänä hänelle esittämän tuulettimen, vannoo, että hän loukkaa julkisesti tätä naista heti, kun uskaltaa ylittää talonsa kynnyksen. Lordi Windermere on epätoivoinen: hän ei voi, ei uskalla kertoa vaimonsa koko totuutta rouva Erlynistä ja hänen suhteistaan hänen kanssaan.
Muutamaa tuntia myöhemmin, yllätyksenä tyylikäs, maallinen väkijoukko, kiireinen tyhjäkäynnillä ja helppo flirttailu. Jälkimmäinen todellakin ilmestyy, kun hänellä on riisuttava kohteliaisuus ja tapana kyky komentaa vastakkaista sukupuolta. Margaretilta puuttuu henki loukkaamaan kilpailijaansa; Hänen on edelleen voimaton katsoa, kuinka hän kiehtoo ensin lordi Augustuksen ja sitten lordi Windermere vanhan poikamiehen. Kaiken tämän valvojana toiminut lordi Darlington hämmentää vihdoin väsyneen Epicurean naamion ja vakuuttaa innokkaasti Margaretin jättämään aviomiehensä ja vastaamaan hänen tunteitaan. Hän epäröi; vastauksena hän ilmoittaa poistuvansa Englannista heti eikä hän koskaan näe häntä enää.
Masentuneena kuin palloa toimivan isäntänauhan nukke, Margaret onnistuu kuulemaan katkelman rouva Erlynin ja lordi Windermeren välisestä keskustelusta: häneltä näyttää siltä, että rouva Erlyn aikoo mennä naimisiin lordi Augustuksen kanssa, ja lordi Windermeren osuus on edelleen varmistaa hänen mukavan taloudellisen olemassaolon. Margaret kirjoittaa täysin jättäneensä jäähyväiset kirjeensa aviomiehelleen ja katoaa talosta.
Erninen, joka on palannut terassilta, on löytänyt kirjeen vahingossa ja lukenut sen. Hän on aivan kauhuissaan: "Vai toistaako elämä edelleen tragediansa? .. Nämä samat sanat, jotka kirjoitin isälleni kaksikymmentä vuotta sitten!" Vasta mysteeri paljastuu katsojalle täysin tuolloin, jolloin Lord Windermere, hänen nuoren vaimonsa ja salaperäinen ”nainen menneisyyteen” liittyvät suhteet epäselvässä sekalaisuuteen: rouva Erlyn - Margaretin äiti; ja lordi Windermere, tämän salaisuuden aloittaja, kuuliaisuudessa ihmis- ja sukulaisvelvollisuudelle, tukee häntä, mutta hänellä ei ole valtuuksia paljastaa edes rakkaansa vaimoaan inkognito-tilassa äskettäin valitulle ”valitulleen”.
Opettuaan itsensä hän piilottaa kirjeen ja poistuu kartanosta aikoo siepata Margaretin lordi Darlingtonin huoneistossa ja pidättää hänet kohtalokkaalta askelta.
Jännitys saavuttaa huippunsa, kun herra Erlyn tarttuu poikamiehen luettelossa hienostuneesta maallisten nautintojen rakastajasta Margaretiin, joka vapisee askeleensa korjaamattomuudesta ja alkaa jo tehdä parannus. Hän kääntyy tyttöyn intohimoisella puheella varoittaen ylemmän maailman julmuudesta, joka ei anna anteeksi virheitä, muistuttaen avioliiton ja äidin velvollisuuksista. Sankaritar murskaa oman syyllisyytensä tietoisuuden miehensä edessä; ja kun häntä käsittämätön "kilpailija" julistaa löytäneensä ja ottavan mukanaan pöydälle jättämänsä kirjeen, hänen nörtyvyytensä ei ole mitään rajaa. Mutta rouva Erlyn osaa navigoida äärimmäisissä tilanteissa: hän heittää tulipalossa olevan kirjeen toistaen: "Vaikka hän heittää sinut, se on silti sinun sijaintisi lapsesi lähellä ..." Jotain sulautuu puritaanisesti luonteeltaan moitteettomasti rehellinen tyttö, joka on alistunut intohimon purske ja haavoittunut ylpeys. Hän on valmis antautumaan, palaamaan kotiin, mutta sillä hetkellä ...
Tällä hetkellä kuuluu miesten ääniä: useat miehet päättivät pudota lordi Darlingtonin asuinpaikkaan hetkeksi klubilla käydyn vierailun jälkeen, muun muassa Cecil Grahamin, lordi Augustuksen ja ... lordi Windermere. Margaret piiloutuu verhojen taakse, rouva Erlyn - viereiseen huoneeseen. Kimalteleva huomautustenvaihto seuraa kaikkea ja mitään, ja yhtäkkiä Cecil Graham havaitsee Lady Windermeren tuulettimen pudonnut sohvalle. Talon omistaja tajuaa myöhässä, mitä todella tapahtui, mutta on voimaton tekemään mitään. Lordi Windermere vaatii häntä uhkaavasti selityksiä, joiden keskellä rouva Erlyn ilmestyy rohkeasti seuraavasta huoneesta. Pitäisi olla yleistä sekaannusta: ei hänen potentiaalinen sulhanen, lordi Augustus, hänen virallinen fani, lordi Windermere, eikä lordi Darlington itse voinut epäillä hänen läsnäoloaan. Hyödyntäen tämän hetken, Margaret liukastuu hiljaa huoneesta.
Seuraavana aamuna intohimojen kuumeinen kiehuu korvataan rauhoittavalla rauhallisella. Nyt tietämättömyyteen pysynyt lordi Windermere vaatii anteeksiantoa rakkaalta vaimonsa puolesta tuomitseen rouva Erlyn: ”Hän on paha nainen, hän on” kelvoton ”; sama pyytää häntä osoittamaan enemmän suvaitsevaisuutta ja armahtamista. ”Naisissa, joita kutsutaan hyviksi”, hän sanoo, ”siellä on paljon pelottavia - kateettomia kateudenpurkauksia, itsepäisyyttä ja syntisiä ajatuksia. Ja ne, ns. Huonot naiset, kykenevät kiduttamaan, parannuksen, sääliä, uhraamaan ". Kun Butler ilmoittaa pyytävänsä Lady Windermereä yleisölle ... Herr Erlyn, lordi Windermere on jälleen järkyttynyt, mutta ei kauan: hän sanoo aikovansa jättää Englannin ikuisesti. Hän jättää yksin Margaretin kanssa ja pyytää häneltä kuvaa nuoren pojan ja ... tuulettimen kanssa. Ja kun päähenkilö ohimennen huomaa, että hänellä on äitinsä nimi, hän avaa hiukan mysteeriverhon: osoittautuu, että hänen nimensä on myös Margaret. Rouva Erlyn jättää lämpimästi hyvästit ja lähtee. Muutamaa minuuttia myöhemmin, ikään kuin mitään ei olisi tapahtunut, hänen kapeantunut lordi Augustus ilmestyi julistaen, että kaikesta huolimatta he aikovat mennä naimisiin. Joten kaikki on ratkaistu yhteiseen nautintoon.
